エジプトの地中海沿いの町アレキサンドリアに行った理由は、中東の肉食に飽きそろそろシーフードが食べたくなったことと、世界一古い図書館で本を読んでみたかったからだ。

アレキサンドリアに図書館が出来たのは紀元前３００年ごろらしい。大金を注ぎ込み世界中の貴重な原本を集めていった図書館にはユークリッドやアルキメデスらも通った。当地を治めていたクレオパトラも訪れたことだろう。地中海を望むように建っていた当時の知の宝殿はどんな様子だったんだろう。そんな思いを胸に２００１年に再建された建物を訪れた。

入場券を買って中に入って驚いた。階が段々上になっているのだ。最上階まで行くと遥か下まで見渡せる。天井がかなり高い位置にあるので解放感がすごい。フロアにはたっぷりと読書スペースが取られ、エジプト人の学生が勉強している。建物中にはギャラリーや博物館などもあり、フロアには古い印刷機械が展示されていた。

さっそく、今回の“アレキサンドリア図書館で本を読む”という目的を遂行するために書架に向かった。今回の中東の旅は、先人との対話を試みる旅でもあったので、なんとなく足は“哲学”のコーナーに向かった。Philosophyと書かれた一角にたどり着くと、そこには世界中のセレクトされた本が静かに僕を待っていた。その中の一冊を手に取ると、空いていた近くの机で１時間近く読書に耽った。

なんという贅沢だろう。世界一古い図書館のあったところで、時間を気にすることなく哲学書が読める。しかもここはエジプトで、目の前は地中海だ。求めれば手に入る有難い時代に生きていることを実感させられる。だったら、好きなことはせにゃそんじゃわな。

それにしても、なんで人は古いものに会いに行きたくなるんだろう。古いものを訪れ、その当時そこに生きたであろう人の心に添ってみようとする。なぜそんなことするのだろう。単なる好奇心からか？何かを求めてそうするのか？それとも人は、先人たちが残していった遺跡を前に、自分たちが死んだあと世界はどんな風に残ってゆくのかを確かめたくてそうするのか？

誰か教えて欲しい。

昨日のブログで道の駅のことを書いた。そこでは新鮮で安い野菜が作り手とのコミュニケーションを介して手に入るのが人気を博していた。アメリカでも同じようなコンセプトのビジネスモデルが人気を博しているらしい。

SPROUTS FARMERS MARKET
野菜を中心とする食品スーパーで、コロラド、テキサス、アリゾナ、カリフォルニアでどんどん店舗を増やしているらしい。店内は、ファーマーズマーケット（青空野菜市場）のように飾りっ気なしに野菜が陳列されていてそれが逆に市場の雰囲気を出していて訪れる者を楽しい気分にさせる。会社の掲げる使命は、「Sprouts Farmers Market helping America eat healthier,live longer and spend less.」（アメリカ国民があまりお金をかけずとも、健康なものが食べられ長生きできるよう支援すること）。とても分かりやすく共感が得られるメッセージだ。

会社が成長している理由は、とにかく顧客満足を最大の目標に掲げ、極力近隣の生産者から仕入れた、野菜をはじめとする食品を安価で消費者に届けていることと、スタッフが楽しい雰囲気で働くことを心がけ、積極的に顧客に働きかけ顧客満足を高めていることらしい。その姿勢はこの会社の掲げる"VALUE"と"VISION"の中に明確に掲げられている。

"CORE VALUE"
Fun-where work and fun come together.
"VISION"
Maintain a fun and unique environment for our customers and employees.

楽しく仕事をすること、楽しい職場を作ることにかなりこだわっている。うん、これだな。この会社が元気で、どんどん伸びている理由は。僕らが商品を買うときって単に物を買っているわけじゃない。店員さんとの触れ合いや店の活気も無意識のうちに求めていると思う。その二つが重なったとき本当の意味で満足し、またここで買い物をしたいと思うのだ。

売り場に立つ側、買い物をする側の双方を結びつけハッピーにする“楽しむ”という発想。物があふれ、やり取りが機械的になってしまった昨今だからこそ、買うという行為に含まれている意味を再確認したい人が増えてきているのかもしれない。そういうことが日本でもアメリカでも改めて見直されてきているのかもしれない。

二十数年ぶりに白馬に行った。当時の賑わいを知る人間としては痛かった。メインストリートの人影もまばらで、観光地として落ち目なことが痛いほど伝わってきた。

そんな中、目立って賑わっていたのが、“道の駅”だ。白馬周辺の街道沿いには、５～６箇所の“道の駅”が誕生していて、長なす3本100円、きゅうり5本100円、ゴーヤ2本100円、にんにく４房300円、特大夕顔200円、プチトマト1袋100円、モロヘイヤ１袋50円、うり4個100円、とうもろこし2本100円など、格安で新鮮な野菜が手に入るとあってマイカーで訪れる観光客が後を絶たない。

そんな中、ある道の駅での光景が印象に残った。そこでは野菜などを売っているわきで、お年寄り達が酒を飲みながらとうもろこしを焼いている。それはどこかの寄り合いでのひとこまのよう。横ではビニールに入った野菜の後ろで年配のご婦人達が座って談笑していた。

後から知ったが、野菜を買うとサービス券がもらえ、そのサービス券で焼きとうもろこしかビニールに入った野菜と交換出来るのだ。見ていると、子供達がサービス券を持ってとうもろこしを貰いに来る。そこでじいさまがニコニコと焼きたてを渡す。隣では野菜をもらいに来た主婦と年配のご婦人達が話している。年齢や住んでいる地域を超えたコミュニケーションが自然と成立する。そこではみんなが楽しそうだった。

緩やかな共生の姿を連想させる“道の駅”が村の活性化に一役買っていることは一目瞭然だ。生産者も老人も混じって都会からの人を迎える。都会の人も新鮮でおいしい野菜が安く買えるのが田舎を訪れる楽しみのひとつになっている。

日本を元気にするのは、もう大企業じゃない。日本のあちこちにあるこういう顔の見える規模での活動の場が、日本に活気を与えているんだろうなあ。