シリア国内をアレッポに向けて移動中、眼鏡のフレームが真っ二つに割れるという惨事に直面した。割れたのはプラスティック製のレンズの部分で、上着の胸ポケットに入れておいたのが何かに押されて圧力がかかって折れてしまったみたいだ。この先、レバノン、ヨルダン、エジプトとまだまだ見る物はたくさん残っている。特に博物館の中でとても困る。何とかアレッポに着いたら修理屋を探して直そうと思った。

5時間ほど乗った長距離バスがアレッポに到着すると、すぐにホテルを探してチェックインした。その日は遅かったので翌日改めて町に出てみると、ちょうど機械修理屋があったので、割れた眼鏡を見せて『どこか接着剤を売っているところか修理してくれるところはありません？』とジェスチャーで聞いてみた。すると怪訝そうな顔の兄ちゃんは、あちらの方角を指さす。そこで言われた方向へ歩いていくと、ヘアピンやら櫛やら乾電池を扱う雑貨屋があったが残念ながら接着剤類は置いていなかった。

そんな感じで、ケーキ屋や果物屋など目に付いた片っ端の店から眼鏡を見せて同じことを繰り返し聞き続けたら、ついに一軒の携帯電話屋にたどり着いた。しかしねえ、携帯と眼鏡ではちょっとジャンルが違うでしょと思いながらも、とりあえず聞いてみることにした。

ガチャっとドアを開け店に足を踏み入れると、奥の方で談笑していた一団の中から“愛くるしいぬいぐるみ”のような顔した人物がにこやかに近寄ってきて、英語で『May I help you?』と聞いてきた。そこで壊れた眼鏡を取り出し事情を説明すると、その眼鏡を受け取り奥の一団に引き返して行き、こちらへ来るように合図してきた。

奥には店主とおぼしき眼鏡の男性が、僕の壊れた眼鏡を詳細に見ている。そして引き出しから何やら接着剤のようなものを取り出すと丁寧に作業に入り始めた。その間、僕はそこにいたみんなに自己紹介し向こう側も“ミスターぬいぐるみ”が自分は医者でダマスカスから家族の用事でアレッポに来ていることなどを話してくれた。

少しして、作業を終えたらしい店主は『とりあえずくっついたと思うけど再び壊れない保証はしないよ』といいながら直った眼鏡を手渡してくれた。そこで修理代はと聞くと、笑って首を横に振るのみだ。こんな瞬間こそ旅をしていてよかったなと思える。人はどうにもならなくなって初めて驕りや傲慢さを捨て、謙虚になれる。人は謙虚になると、他人の親切がしみじみと感じられるものだ。僕も何度も礼を言うと、そこにいた皆も良かった良かったと喜んでくれた。

なぜか海外に出るとよく眼鏡を壊す。韓国でも眼鏡屋のおじちゃんにねじで修理してもらったことがある。このときもお金は受け取ってもらえなかった。そして今回もまた中東で眼鏡の難に遭遇し人の情けに助けられた。どうやら、眼鏡は次から次へと僕にいろんな経験をさせたいらしい。

それから中東を駆け巡り日本に帰ってきた今も、その眼鏡は相変わらずくっついたままだ。主人の修理の腕前もさることながら、彼らのまごころが接着剤に化学変化を起こさせたに違いない。

リビア国境から約250㎞ほどのところに、ファラフラ・オアシスがある。外国人にとっては、2泊～1週間ほどの砂漠ツアーに参加するために立ち寄る以外縁のない町だ。しかしそんな外国人もそう多くはなく、町はのんびりしている。

僕はここがあたり一面砂丘に囲まれた所だと、てっきり思ってやってきたんだけれど、着いてみるとアスファルトの道路づくりが行われていたりと開発中の町で、まるっきり予想がはずれてしまった。しょうがないのでビル・スウィッタと呼ばれる温泉までヒッチハイクで行った以外はもうやることもなく一日でカイロに戻ることにした。

朝、バスに乗るまでの時間潰しに茶屋に入った。するとそこで砂漠のブルース・リーと出会うことになった。彼の名前はカリ。最初人見知り気味だったカリは、僕が店主と話しているとのそっとやってきて、『空手はやるのか？』と唐突に聞いてきた。ほんの少しかじったことのある僕は、『ああ、やるよ』とややそっけなく答えると、カリの瞳が輝きだした。

奴との間ですぐにカンフー映画談議が始まり、『ジャッキー知ってる？』『もちろん』、『ブルースの映画見たことある？』『あるよ』というような小学生レベルの会話から始まって徐々にカンフーの話へと移っていった。その間、奴は嬉しそうに顔を赤くしながらいちいち大げさに頷くのだった。

ふとサービス精神が湧き起こって、ジャッキーの酔拳のマネをやってみせてやろうと思い。立ち上がって、寄り目になり千鳥足で突きのマネをしてみせた。すると、これが奴の導火線に完全に火をつけた。茶屋のテーブルと椅子を傍らに押しやると、なぜか開脚をしながら上半身を床につけ己の体の柔らかさをこれでもかと披露してくれたあと、回し蹴りと踵落としのコンビネーションをビュンビュン繰り出す。しかしそれでは物足りないらしく、来ていたTシャツを脱ぎ捨てると表に出て通りのど真ん中で空手の突きやらジャンピング回し蹴りなどを始めたのだ。



まもなくポリスが2人飛んできた。どうやら喧嘩が始まったと勘違いしたらしい。あわてて店主やら僕たちが『そうじゃない。そうじゃない』と弁明する騒ぎになった。

ポリスが行ったあと僕たちは思わず笑い合った。汗だくの彼は空手の本場から来た人間に自慢の技を見せることができてとても満足そうだった。もしかしたらこれが彼にとっての晴れ舞台だったのかもしれない。そのために長い間コツコツと自主練に励んで来たのだ。そう思わせるだけの力の入ったパフォーマンスだった。そうこうしているうちにカイロ行の長距離バスが到着し、僕は彼らに楽しい時間の礼を言い、さよならを言い合うとバスに乗り込んだ。

10分ほど経ってバスが出発する直前、真っ赤な顔して息せき切ったカリがバスの入り口を駆け上がってきた。そして片手に持った何かを俺に渡すと恥ずかしそうな笑顔を残してタラップを降りて行った。その彼が残していったものに目をやると、それはおやつに食べる種だった。よくエジプト人がクチャクチャやりながら突然ペッと吐き捨てるあれだ。

これからの長い道中の気休めにとの彼の優しい心遣いだったんだろう。僕は窓ガラスに曲がるくらい鼻を押しつけて彼の姿を探したが、もう見えなかった。そして帰りのバスの中でその種をぼりぼりかじり続けたが、どうやらその一つが僕の中で発芽したみたいだ。僕はそれを、“カリとの友情の豆の木”と呼んで今でも大事にしている。